中國傳統文化裡，許多文化的起源都來自神傳文明，各種大的發明或發現都是由具有神奇功能神通的人傳出，教化給人類。中國人視神農氏為農業和醫藥的發明者、守護神，尊稱為「藥王」、「五穀王」、「五穀先帝」、「神農大帝」等。

神農氏出生

上古時候，傳說神農氏的母親是少典的妃子，名叫女登。女登有一天去華陽的常羊山（即今天的陝西華山）遊玩，感應神龍之氣而懷孕，在烈山附近生下了神農。神農生下來時牛首人身，第三天就會講話，第五天就能行走，第七天牙齒長全。

神農氏因在姜水河畔（即岐水，流經姜氏城）長大，就以姜為姓。所以，今天中國姜姓的族譜裡，把炎帝神農氏作為中國姜姓的第一人。另外，因為神農氏出生於烈山，故神農氏又稱「烈山氏」，或稱連山氏。

神農嚐百草的初衷

在神農嚐百草之前，五穀和雜草長在一起，藥物和百花開在一起，哪些糧食可以吃，哪些草藥可以治病，很難分清。人們經常因亂吃東西而生病，甚至喪命。而且那時候，百姓只靠打獵過日子，附近的飛禽走獸越打越少，獵物少時，人們只好餓肚子，生病了也很難醫治。神農氏看著百姓的疾苦，心裡甚是難過，於是，便下決心開始嚐百草的偉大計劃。

神奇的赭鞭

《搜神記》中記載，神農有一條褚紅色的神鞭，名為赭鞭，用來抽打百草，可以識別出草藥的毒性和溫寒屬性。《史記‧補三皇本紀》記載道：「神農氏作蠟祭，以赭鞭鞭草木，嚐百草，始有醫藥。」據說當神農在深山遇到茂盛的草木時，就用神鞭抽打，直到打出津液；然後他再親口嚐一嚐，便可知道其性味。

神農氏天生「水晶肚」

神農一生下來就是個「水晶肚」，幾乎是全透明的，五臟六腑全都能看得見，還能看的見吃進去的東西。所以可以看到吃進去的東西是如何起作用的。

四川民間一直有這樣的傳說，說神農嚐百草，能食用的放在身體左邊的袋子裡，介紹給別人吃，用作藥用；不能夠食用的就放在身體的右邊袋子裡，提醒人們注意不可以食用。後來，嚐到一種斷腸草，因此死掉。其傳說在《淮南子‧修務訓》也可以找到佐證，書中記述道：「神農嚐百草之滋味，一日而遇七十毒。」

《黑暗傳》中亦明確寫道：「神農嚐草遇毒藥，腹中疼痛不安寧，急速嚐服解毒藥，識破七十二毒神。要害神農有道君，神農判出眾姓名，七十二逃了生，三十六種還陽草，神農採回救黎民，毒神逃進深山林。至今良藥平地廣，毒藥平地果然稀……」

可以想見，當時的神農氏他踏遍了那裡的山山嶺嶺，為了尋找到可以食用的食物和草藥，以進行人工種植，冒著中毒的危險，嚐了無數種花草果實。嚐出了麥、稻、穀子、高粱能充飢，就叫大家把種子帶回去，讓黎民百姓種植，這就是後來的五穀。

神農本草經

神農氏嚐出了三百六十五種草藥，其中上藥120種，可以養生，食之延年益壽；中藥120種，可以養性，食之補虛助氣；下藥125種，可以治病。寫成《神農本草經》，後世幾千年來中藥的發展，都是建立在《神農本草》的基礎上。因此，神農氏還被尊為中國的醫藥之祖，民間稱之為「藥王菩薩」。

關於「神農氏」的記載

《易經·繫辭》：「神農氏作，斫木為耜，揉木為耒，耒耜之利，以教天下。」
《白虎通》：「古之人皆食禽獸肉。至於神農，人民眾多，禽獸不足，至是神農因天之時，分地之利，制耒耜，教民農耕。」
《太平御覽》引《周書》：「神農耕而作陶。」
《史記·補三皇本紀》：「神農始嘗百草，始有醫藥。」
《世本》：「神農和藥濟人。」
《淮南子》：「嘗百草之滋味，水泉之甘苦……一日而遇七十毒。」